1. Cos'è la betaina?
La betaina è un composto naturale e la maggior parte degli organismi contiene betaina. Il grano e le barbabietole da zucchero sono due piante comuni che contengono alti livelli di betaina. Se utilizzata entro i limiti consentiti, la betaina pura è considerata sicura.
Poiché la betaina ha determinate proprietà funzionali, può diventare un nutriente (o additivo) essenziale in determinate condizioni, quindi sempre più betaina pura viene aggiunta alle diete di suini e pollame. Tuttavia, per ottenere i migliori risultati, è importante sapere quanta betaina aggiungere è la migliore. La betaina pura viene generalmente estratta dallo sciroppo di barbabietola. Sebbene il contenuto di betaina nella barbabietola sia molto inferiore a quello nel frumento (circa l'80% in meno), è più facile estrarre la betaina dallo sciroppo di barbabietola. Le fasi includono la cromatografia, la separazione e la cristallizzazione. La betaina può anche essere estratta da un sottoprodotto della produzione di etanolo dalla barbabietola da cereali del distillatore, ma è raramente utilizzata nella produzione effettiva. Le forme commerciali di betaina includono betaina anidra, betaina monoidrato, betaina cloridrato (25% cloridrato) e betaina fosfato. Supponendo che la concentrazione di betaina pura nei prodotti anidri sia convertita, nessuna delle forme sopra descritte ha dimostrato di apportare benefici più considerevoli di altre forme.

2. Il principio di efficacia della betaina
Esistono molti tipi di betaina, tutti con caratteristiche zwitterioniche, ovvero atomi diversi hanno cariche positive e negative, ma il composto complessivo è neutro. Il primo di questi composti è stato scoperto nelle barbabietole da zucchero nel XIX secolo (da cui il nome betaina) e il suo nome chimico corretto è trimetilglicina, nota anche come glicina betaina. Nell'alimentazione animale, altre betaine non sono state studiate sistematicamente. Poiché la betaina è un derivato metilico della glicina, contiene tre gruppi metilici chimicamente attivi (CH3). Questo attributo consente alla betaina di svolgere una delle sue due principali funzioni biologiche, ovvero quella di donatore di metile. Il secondo ruolo della betaina è quello di agire come un regolatore osmotico organico naturale, partecipare alla regolazione della penetrazione dell'acqua e mantenere l'equilibrio idrico del biofilm.

3. Betaina negli organismi
Nella maggior parte dei casi, gli animali possono sintetizzare la betaina per soddisfare le esigenze del proprio corpo. Il metodo di sintesi della betaina è l'ossidazione della ben nota vitamina colina. È stato dimostrato che l'aggiunta di betaina pura al mangime può far risparmiare costosa colina. Come donatore di metile, la betaina può anche sostituire il costoso mangime di metionina e aggiungere betaina per ridurre la necessità di metionina e colina. Naturalmente, la premessa dell'ipotesi è che il costo d'uso in condizioni commerciali possa produrre un effetto di risparmio, quindi ha un significato pratico. La betaina può anche essere usata come agente anti-fegato grasso. In alcuni studi, l'aggiunta di solo lo 0,125% di barbabietola da zucchero al mangime può ridurre del 15% la deposizione di grasso della carcassa dei suini in accrescimento. Infine, è stato dimostrato che la betaina migliora la digeribilità dei nutrienti, perché fornisce protezione osmotica ai batteri intestinali e rende più stabile l'ambiente gastrointestinale. Naturalmente, il ruolo più importante della betaina è prevenire la disidratazione cellulare, ma questo è spesso dato per scontato e quindi ignorato.33